NeWestMuseum
Museum of Modern Western Art

Сын текстильного промышленника, Патерсон учился в Западной академии (Western Academy) в Глазго, там же посещал занятия в Школе искусств, много работал на пленэре в различных уголках Шотландии. В конце 1870-х продолжил обучение в Париже, занимаясь у Жан-Поля Лорана.
Пейзажист по преимуществу, Джеймс Патерсон формально относится к группе художников 1880–1890-х годов, представляющих так называемую «Школу Глазго» (The Glasgow Boys or The Glasgow School). В нее входили молодые выученики Королевской шотландской академии художеств. Многие из них бывали в Париже, находились под большим влиянием натуралистической живописи Жюля Бастьен-Лепажа. Изображая пейзажи и жанровые сцены, они предпочитали свободную импрессионистическую манеру и яркий насыщенный колорит. В отличие от них Патерсон отдавал предпочтение более мягкой тональной гамме, близкой к живописи Джеймса Уистлера, явно тяготея к эстетике символизма.
После поездки в Париж художник в 1884 году обосновался в своем доме в графстве Дамфрис, в местечке Мониаве (Kilniess Moniaive), в окрестностях которого на пленэре были созданы его лучшие работы. Здесь художник прожил до 1905 года, а затем переехал в Эдинбург. Патерсон был избран членом Нового английского художественного клуба (New English Art Club), состоял в Обществе портретистов (Society of Portrait Painters) и в Королевском обществе британских художников (Royal Society of British Artists). С 1922 года и до самой смерти — президент Королевской шотландской академии художеств.