NeWestMuseum
Musée d’art moderne occidental

Курбе родился в семье землевладельца в небольшом провинциальном городке Орнане около швейцарской границы. По настоянию родителей начал учиться на юриста, одновременно посещая рисовальный класс Клода-Антуана Бо, ученика известного академиста Антуана Гро. В 1839 году, окончательно решив став художником, отправился в Париж. Занимался в Академии Сюиса, много копировал в Лувре, консультируясь у мастеров исторической живописи Шарля де Штейбена и Николя Эсса. Испытал влияние Рембрандта и Веласкеса. В 1846 и 1847 годах совершил путешествия в Голландию и Бельгию. В 1844 году дебютировал в парижском Салоне, представив вполне романтический «Автопортрет с черной собакой»; в 1849 году удостоился золотой медали за картину «Послеобеденный отдых в Орнане». Однако уже на следующий год показанные в Салоне реалистические полотна, в том числе «Дробильщики камня» (хранилась в Дрезденской галерее, погибла в 1945 году) и «Похороны в Орнане» (музей Орсе), вызвали крайне негативную реакцию консервативной критики по причине «суровости и нарочитой грубости исполнения». Прогрессивная же общественность приняла работы с явным одобрением, поскольку «никто до Курбе не представлял сюжеты повседневной жизни в подобном эпическом ключе». Художник, за которым закрепилось реноме революционера и социалиста, подружился с философом-анархистом Пьером Жозефом Прудоном (впоследствии они вместе работали над книгой «Об искусстве и его общественном значении», 1863).

В 1855 году Курбе предпринял попытку представить свои работы на Всемирной выставке в Париже, однако жюри приняло только одиннадцать картин, отказавшись от программных масштабных произведений «Похороны в Орнане» и «Мастерская художника» (музей Орсе). Это побудило Курбе открыть персональную выставку из сорока работ в отдельном павильоне с названием «Реализм». В каталоге экспозиции, ставшем своего рода манифестом реализма, художник писал, что стремится передать нравы, идеи и облик эпохи, создавая живое искусство. Во время Всемирной выставки 1867 года Курбе повторил этот опыт, представив на суд публики уже более ста работ.
В середине 1860-х годов художник обратился к более привлекательным для публики сюжетам: в 1866 году картина «Дама с попугаем» (музей Метрополитен) была принята в Салон. Подобные произведения вызывали осуждение у прогрессивных критиков, считавших, что Курбе изменил своему творческому кредо. В то же время реалистические полотна художника, а также пейзажи окрестностей Фонтенбло, побережья Нормандии и Средиземноморья оказали значительное влияние на формирование нового поколения художников — будущих импрессионистов.

После свержения Наполеона III и восстания в Париже в 1870 году Курбе был назначен президентом Комиссии охраны художественных памятников. По его распоряжению была разобрана Вандомская колонна — памятник Первой империи. Год спустя после падения Парижской коммуны Курбе был обвинен в вандализме, арестован и приговорен к шести месяцам тюрьмы, штрафу в 500 франков и уплате компенсации за разрушение памятника. Из-за невозможности выплатить эту сумму он в 1873 году был вынужден бежать в Швейцарию, где и провел остаток своих дней. Работы художника не выставлялись в Париже, однако, благодаря поддержке известного французского маршана Поля Дюран-Рюэля, они экспонировались на Всемирной выставке в Вене в 1873 году.