NeWestMuseum
近代西洋美術館

Склонность к живописи у Бретона проявилась в раннем возрасте. В 1843 году его отправили в Гент, в Академию изящных искусств, чтобы учиться у исторического живописца Феликса де Вина. Спустя три года он переезжает в Антверпен и берет уроки живописи у Густава Вапперса. Затем переезжает в Париж, где его наставником становится Мишель Мартен Дроллинг.
Первые работы художника были написаны на исторические и религиозные сюжеты. Это такие картины, как, например, «Проповедь святого Пиата в Галлии» и «Голод», написанный в 1850 году под впечатлением от потрясений революционного 1848 года.
Вскоре художник пришел к мысли о том, что историческая живопись — не его призвание. Он возвращается к описанию природы, к образам родного края, которые впечатлили его в ранней юности. Его многочисленные работы отныне изображают жизнь пастухов и крестьян в поле, сцены отдыха после работы, сельские праздники и религиозные церемонии.

В 1853 году Бретон выставляет в парижском Салоне полотно «Возвращение жнецов», а в Брюсселе картину «Маленькая сборщица колосьев».
Впервые всеобщее внимание к себе живописец привлек в 1855 году на Всемирной выставке в Париже, где его работы «Сборщицы колосьев» и «После дня Святого Себастьяна» были хорошо приняты публикой. После этой выставки Бретон стал постоянным участником Салонов.
В 1886 году он был избран членом Академии изящных искусств, а в 1899 году — иностранным членом Королевской академии в Лондоне. Он также написал несколько книг, среди них автобиография «Жизнь художника. Искусство и природа» (1890), в которой с обезоруживающей откровенностью в деталях поведал о своих повседневных занятиях. Стать учеником Бретона добивался ван Гог, совершивший для этого паломничество к жившему в провинции мэтру.
До самой кончины Бретон оставался описателем народной жизни, преимущественно жизни родного края, бывшего графства Артуа, которое он покидал всего лишь три раза: в 1864 году он побывал в Провансе, а в 1865 и 1873 годах — в Бретани.