NeWestMuseum
近代西洋美術館

Лео Свемпс родился в семье крестьянина, жившей на хуторе в Витземе (ныне Гулбенский край). Учился в волостной школе в Беляве, затем в Рижской православной духовной семинарии (1909–1917) и, наконец, на юридическом факультете Московского университета, одновременно посещая художественную студию А. Большакова. В 1918 году Свемпс поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества, вскоре преобразованное во Вторые государственные свободные художественные мастерские (впоследствии Высшие художественно-технические мастерские), и учился живописи под руководством Ильи Машкова.
После обретения независимости Латвии Свемпс вернулся на родину. Он закончил свое юридическое образование в Латвийском университете (1925). До 1940 года Свемпс работал присяжным адвокатом, при этом не оставляя занятий искусством: писал натюрморты и портреты в стиле экспрессионизма. С 1922 года он состоял в Рижской группе художников. С 1940 года (с несколькими перерывами) художник преподавал в Латвийской академии художеств. В годы Второй мировой войны он занимался с учениками в своей частной студии. С 1944 года мастер возглавлял в академии кафедру живописи и композиции, а с 1961 года до самой смерти был ректором этого высшего художественного заведения республики.