NeWestMuseum
近代西洋美術館

Винсент Ван Гог родился в семье пастора. Через четыре года на свет появился его брат Тео, судьба которого будет тесно переплетена с судьбой Винсента: Тео будет служить ему верной моральной и материальной опорой, а их переписка окажется ценнейшим ключом к творчеству мастера. Склонность к рисованию обнаружилась у Винсента уже в десять лет, но решение стать художником он принял гораздо позднее. В 15 лет Ван Гог устроился продавцом в гаагский художественный салон — филиал парижской фирмы Гупиль [Goupil], принадлежащий его дяде; затем работал попеременно в Лондоне (1873, 1875) и Париже (1874–1875). 

Хотя служба у галеристов давала Ван Гогу возможность ежедневно изучать произведения искусства, вскоре он полностью охладел к своему делу, решив, что «у искусства нет худших врагов, чем торговцы картинами». Возможно, крах иллюзий и полнейшее одиночество подтолкнули его к поискам утешения в религии: в 1877 году он прибыл в Амстердам для поступления на теологический факультет. Чтение Евангелия и особенно популярного тогда трактата Фомы Кемпийского «О подражании Христу»  воодушевили его, укрепили в идее служения ближнему. Получив в 1878 году место проповедника в Боринаже, беднейшем шахтерском районе Бельгии, Ван Гог самозабвенно служил пастве, отказывая себе в самом необходимом; однако конфликт с властями привел к отрешению его от должности. За очередной неудачей последовал тяжелый душевный кризис, из которого Ван Гог вышел, совершив паломничество к Жюлю Бретону [Jules Breton]; теперь он решил, что его истинное призвание — быть «художником униженных». К этому времени уже четко сформировался круг художественных предпочтений Ван Гога: из современников — барбизонцы и Жан-Франсуа Милле [Jean-François Millet], а также голландские реалисты; среди старых мастеров — Рембрандт.

Начав обучение рисунку в Академии художеств Брюсселя (1880–1881), Ван Гог продолжил самообразование дома в Эттене. Не ужившись с членами семьи, он вынужден был вновь переехать, на этот раз в Гаагу (1881–1883) — художественный центр Голландии того времени. В 1883–1885 годах Ваг Гог, который видел себя «крестьянским живописцем», отправился в Хогевен [Hoogeveen], а затем вернулся к родителям в Нюэнен [Nuenen] (1883-1885). Именно к этому времени относятся первые его законченные картины, преимущественно сцены из крестьянской жизни, центральная из которых — «Едоки картофеля», известная в двух версиях (1885, Амстердам, Музей Ван Гога; Оттерло, Музей Крёллер-Мюллер).

Стремясь к совершенствованию, в 1885–1886 годах Ван Гог посещал антверпенскую Академию художеств, страстно увлекся Рубенсом, начал экспериментировать с цветом, высветляя палитру. Однако подлинные колористические открытия он сделал в Париже, куда в 1886 году переселился к брату Тео, занимавшемуся продажей произведений искусства, в частности картин импрессионистов, и организовавшему выставки Клода Моне и Камиля Писсарро. 

Последнюю выставку импрессионистов, которая сделалась триумфом неоимпрессиониста Жорж-Пьера Сёра, Ван Гог еще успел посетить. В студии Фернана Кормона [Fernand Cormon] он познакомился с Писсарро, Полем Гогеном, Эмилем Бернаром, Полем Синьяком и Анри де Тулуз-Лотреком. Теперь уроки импрессионистов и дивизионистов накладывались на интерес Ван Гога к пастозной живописи Адольфа Монтичелли [Adolphe Monticelli] и Эжена Делакруа [Eugène Delacroix], которых он выделял за «суггестивный цвет»; не менее значимым источником вдохновения сделались для художника японские ксилографии.

В феврале 1888 года Ван Гог уехал в Арль, на юг Франции, где его творчество достигло исключительной интенсивности (около 190 картин за период чуть более одного года). В своих полотнах художник отождествлял себя с изображаемым мотивом — например, с одиноким деревом в пейзаже или башмаком в натюрморте. «Вместо того, чтобы стремиться точно передать то, что я вижу перед собой, я пользуюсь цветом довольно произвольно, желая выразить себя с большей силой», — писал он брату. Среди картин арльского периода выделяются «Красные виноградники в Арле» и «Ночное кафе в Арле» (1888, собрание И. А. Морозова; сейчас — Художественная галерея Йельского университета, Массачусетс, США ), которое сам художник описал как «место, где можно погибнуть, сойти с ума или совершить преступление». Страдая от одиночества и непонимания, Ван Гаг мечтал о создании «Мастерской юга», которая бы объединила художников-единомышленников. Он обменивался письмами и автопортретами с Бернаром и Гогеном, с жаром приглашая их перебраться из Бретани на юг. Благодаря финансовой поддержке Тео в октябре в Арль приехал Гоген. Ярким примером не столько совместного творчества, сколько творческого спора двух живописцев может служить полотно «Воспоминание о саде в Эттене (Арльские дамы)». Однако разногласия, возникшие между художниками, резко отразились на психическом состоянии Ван Гога, который в припадке безумия напал на Гогена, а затем отрезал себе мочку уха. Помещенный в психиатрическую лечебницу, в часы просветления он продолжал занятия живописью, которые служили ему «громоотводом» от болезни.

В мае 1889 года Ван Гог дал согласие на добровольное лечение в убежище для душевнобольных Сен-Поль в Сен-Реми. В промежутках между повторяющимися приступами болезни он лихорадочно работал, создав за год пребывания в Сен-Реми полтораста картин и сто рисунков. Среди них: полный жажды жизни «Куст» и трагичная, исполненная по гравюре Гюстава Доре [Gustave Doré] «Прогулка заключенных», где в одном из заключенных угадываются черты самого художника. Подобные живописные вариации произведений Милле, Делакруа, Оноре Домье [Honoré Daumier] с черно-белых репродукций, которые присылал Тео, Ван Гог писал, когда не имел возможности работать с живой натурой.

В мае 1890 года Ван Гог перебрался в Овер-сюр-Уаз, к северу от Парижа, где в разные годы бывали и работали Писсарро и Поль Сезанн. Художник, живший под присмотром любителя искусств доктора Гаше, был полон надежд на выздоровление; он писал виды городка и окрестностей, выразительным примером которых могут служить «Хижины». Стали появляться и первые предзнаменования будущего успеха: в «Mercure de France» вышла хвалебная статья Альбера Орье [Albert Aurier] о его творчестве; Ван Гога пригласили участвовать в выставке Общества «ХХ» в Брюсселе. Однако во время очередного приступа болезни 27 июля он смертельно ранил себя выстрелом из револьвера и через два дня умер на руках у Тео.